Đội chủ nhà nhập cuộc với hành trang là chuỗi thành tích tồi tệ thời gian gần đây ở Premiership: mới có một thắng lợi trong 9 trận liên tiếp, và tệ hơn là vừa trải qua mạch 5 trận toàn hoà và thua đậm. Không những vậy, đêm thứ tư họ còn phải đón tiếp đại gia London khi mà cuộc khủng hoảng lực lượng chưa buông tha. Trên hàng công, lão tướng Shearer và chân sút Hà Lan Kluivert đều vắng mặt do chấn thương. HLV Graeme Souness còn đau đầu với tuyến phòng thủ, khi Carr, Johnsen và cả tiền vệ phòng ngự Nicky Butt cùng không có tên trong danh sách thi đấu. Arsenal cũng gặp đôi chút khó khăn về lực lượng. Reyes, Edu, Gilberto tiếp tục vắng mặt do chấn thương. Một số khác được cho nghỉ dưỡng sức, tránh bị quá tải trong giai đoạn căng thẳng hiện nay (chơi 4 trận chỉ trong 9 ngày). Do đó, Van Persie trẻ trung thay lão tướng Bergkamp đá cặp tấn công cùng Henry, còn Flamini thế chỗ Fabregas ở trung tâm hàng tiền vệ.
Vòng 20
Thứ ba 28/12Bolton – Blackburn 0-1Charlton – Everton 2-0Fulham – Birmingham 2-3Man City – West Brom 1-1Middlesbrough – Norwich 2-0Portsmouth – Chelsea 0-2Tottenham – C. Palace 1-1Liverpool – Southampton 1-0Thứ tư 29/12Aston Villa – MU 0-1Thứ năm 30/12Newcastle – Arsenal 0-1
Không ngại sân khách, Arsenal như thường lệ triển khai lối đá tấn công với tốc độ cao ngay khi mới nhập cuộc. Chỉ trong ít phút đầu, Arsenal đã liên tục được hưởng phạt góc, sau những pha dứt điểm của Van Persie, Sol Campbell, Henry… Phút 14, Ameobi cứu Newcastle khỏi một bàn thua rõ ràng, với cú đánh đầu phá bóng ngay trước vạch cầu môn, sau cú kết thúc bằng đầu của Sol Campbell. Hai cú đá bồi tiếp theo của trung vệ đội tuyển Anh và của cả Flamini chỉ mang lại cho Arsenal một quả phạt góc. Những phút còn lại của hiệp một Arsenal vẫn là đội nắm quyền kiểm soát bóng nhiều hơn (gần 60%), tấn công mạnh theo hành lang trái với sự góp mặt của Henry, Pires, Ashley Cole. Phút 37, Van Persie sút căng từ xa, khiến thủ thành Shay Given phải vất vả cản phá. Đúng phút bù giờ của hiệp một, Arsenal khẳng định ưu thế ở nửa đầu trận bằng bàn phá thế quân bình (cũng là bàn duy nhất của trận đấu). Có bóng bên cánh phải và cách xa cầu môn đối phương khoảng 20 m, Vieira quyết định sút xa. Bóng khẽ chạm chân của Jenas, và đi thẳng vào góc cao bên trái.
Trước sức ép của đội đương kim vô địch, Newcastle buộc phải chơi phòng ngự phản công ở 45 phút đầu tiên. Họ cũng có một số tình huống đe doạ khung thành đội khách. Chính Newcastle là đội tạo ra cơ hội nguy hiểm đầu tiên, ở phút thứ 9. Trung vệ Sol Campbell xử lý tình huống không tốt, dễ dàng bị Ameobi vặn sườn ở sát vạch 16m50. Tuy nhiên, cú sút kỹ thuật của tiền đạo người Anh về phía góc xa đã khiến bóng đi chệch cột dọc. Phút 40, Robert chạy như thần gió ở hành lang trái, nhưng quả căng ngang của anh vào khu cấm địa đã không qua tay được thủ thành Almunia. Trong hiệp một, Newcastle cũng không gặp may, khi không được hưởng phạt đền ở tình huống hậu vệ Ashley Cole rõ ràng đã để tay chạm bóng trong khu cấm thành Arsenal.
Robert dù rất cố gắng cũng không thể giúp Newcastle có bàn thắng.
Sau giờ nghỉ, Newcastle thi đấu tích cực hơn hẳn, không ngừng buộc hàng hậu vệ và thủ thành của Arsenal phải làm việc trong sự tập trung cao độ. HLV Wenger thậm chí còn phải tung hậu vệ biên trái Clichy vào sân ở phút 76 (thay tiền đạo Van Persie) để tăng cường sức phòng thủ. Đội chủ nhà có không ít đường chuyền hiểm và chuẩn xác. Nhưng khả năng di chuyển và chọn vị trí kết thúc của các chân sút Newcastle trận này tiếp tục có vấn đề. Phút 69, không cầu thủ Arsenal nào đuổi kịp Robert bên cánh trái, và tiền vệ này dễ dàng thoát xuống rồi tạt cắt mặt cầu môn đội khách. Tuy nhiên, cả hai tiền đạo Bellamy và Ameobi đều lao vào chậm nhịp. Phút 74, được hưởng quả đá phạt ngay trên vạch 16m50, nhưng Robert chỉ đủ tài sút bóng bật hàng rào Arsenal. Phút 90, lại Robert tung vôlê chân phải, nhưng cũng không thắng được thủ môn Manuel Almunia.
Arsenal thì hầu như không tạo được pha bóng nào nguy hiểm trong hiệp hai, ngoài hai cú sút chệch cột dọc của Henry ở các phút 81 và 83.
Thắng trận, Arsenal duy trì vị trí nhì bảng, kém Chelsea 5 điểm và hơn MU 4 điểm (44-40). Còn Newcastle chôn chân ở vị trí thứ 14.
Đội hình:
Newcastle: Given, Taylor, Bramble, Hughes, Bernard (N’Zogbia 87), Dyer, Bowyer, Jenas, Robert, Bellamy, Ameobi
Arsenal: Almunia, Lauren, Toure, Campbell, Cole, Ljungberg, Vieira, Flamini, Pires, Henry, Van Persie (Clichy 76)
Danh sách cầu thủ ghi bàn:
16 – Thierry Henry (Arsenal)
10 – Robert Pires (Arsenal), Andy Johnson (Crystal Palace), Jermain Defoe (Tottenham Hotspur) 8 – Jimmy Floyd Hasselbaink (Middlesbrough), Milan Baros (Liverpool)
7 – Craig Bellamy (Newcastle United), Eidur Gudjohnsen (Chelsea), Paul Scholes (Manchester United), Nicolas Anelka (Manchester City), Paul Dickov (Blackburn Rovers)
6 – Jose Antonio Reyes (Arsenal), Yakubu Aiyegbeni (Portsmouth), Henrik Pedersen (Bolton Wanderers), Kevin Davies (Bolton Wanderers), Andy Cole (Fulham), Damien Duff (Chelsea)
5 – Marcus Bent (Everton), Luis Boa Morte (Fulham), Alan Shearer (Newcastle United), Shaun Wright-Phillips (Manchester City), Robert Earnshaw (West Bromwich Albion), Mark Viduka (Middlesbrough), Darren Huckerby (Norwich City), Robbie Keane (Tottenham Hotspur), Frank Lampard (Chelsea), Alan Smith (Manchester United), Emile Heskey (Birmingham City), Arjen Robben (Chelsea)
Trần Nam
